ろうそく用灯火具の一種。ろうそくを立てて点火する台で、もっぱら室内の照明や寝室の常夜灯として使用された。

日本で燭台が初めて使用されたのは奈良時代で、仏教の伝来に伴って輸入されたろうそくとともに、仏前の荘厳（しょうごん）として用いられていた。しかも、当時用いられたろうそくは、中国から輸入の蜜蝋（みつろう）で、貴重品であったから、宮廷、寺院の一部に用いられたにすぎなかった。燭台の語が文献にみえるのは、1444年（文安1）の『下学集（かがくしゅう）』が初めであるが、これ以前はあるいは灯台の名でよばれていたのかもしれないし、また、このころ国内で木ろうそくの製造が始まり、燭台が広く普及し始めたためであったからかもしれない。室町時代に入ると、燭台は香炉（こうろ）・花瓶（かびん）とともに三具足（みつぐそく）・五具足などといって、仏前に供える風が盛んになり、また室内装飾として掛軸の前に置くことなどが流行した。仏前に供える燭台としては、カメの背にツルが立ち、その嘴（くちばし）にろうそく立ての皿が取り付けられた銅・真鍮（しんちゅう）製のものがあり、室内装飾としての燭台には陶製のものもつくられるようになり、この時代の南蛮人をかたどった珍しい織部焼（おりべやき）の燭台なども残っている。江戸時代には、燭台は行灯（あんどん）とともに広く一般化し、各種の形のものができたが、だいたい木・鉄・真鍮などでつくられ、構造は、台上の細長い支柱の上に、ろうそくを立てる火皿をつけ、その支柱に芯切（しんきり）をつけたものであった。また手で持ち運ぶ手燭（てしょく）という燭台も用いられ、これに火袋（ひぶくろ）を取り付けたものを雪洞（ぼんぼり）とよんだ。

中国では、ろうそくは早く紀元前3世紀に存在したことが知られており、燭台の遺物も戦国時代末と認められる河南省洛陽（らくよう）県の墳墓から出土している。その構造は、青銅製で高台の受け皿の中央に釘（くぎ）の立っているものや、楕円（だえん）形の箱状で蓋（ふた）の半面が蝶番（ちょうつがい）で開閉し、その開いた蓋の中央に釘が立っている燭台などであった。また漢代の墳墓からも燭台が出土しており、たとえば、中国東北部の遼陽（りょうよう）からは瓦（かわら）製明器（めいき）の筒型のものが、また中国内地からは緑釉（りょくゆう）を施したクマ型、あるいは鳥型の瓦製明器の燭台が発掘されている。

一方、ヨーロッパでも、蜜蝋が早くエジプト人やギリシア人に知られ、紀元前3世紀には、すでに存在していたとされるから、燭台はおそらくギリシア時代末に発明されたものと考えられる。ローマ時代に燭台があったことは確かで、数は少ないが、ティトゥス帝の凱旋（がいせん）門やポンペイの遺跡などから、当時の燭台を知ることができる。中世になると、キリスト教寺院では、鉄・銅・青銅製の燭台が盛んに用いられ、さらに17~18世紀の宮廷では、室内装飾として、もっぱら銀・陶磁器やブロンズ製の華麗な燭台がつくられ、用いられた。